Elizabeth Cleghorn Stevenson nació en el seno de una familia unitaria de las afueras de Londres. A la muerte de su madre, cuando ella era aún un bebé, la enviaron a casa de su tía materna, en Knutsford, localidad que inmortalizaría en su exitosa novela Cranford. En 1832 se casó con el pastor unitario William Gaskell y se trasladó a Manchester, donde colaboraba con su marido en obras de beneficencia y como profesora de la escuela dominical. Tuvieron cuatro hijas y un hijo, que murió de escarlatina. Elizabeth, que ya había escrito varios relatos, se refugió en la escritura.
Manchester era por entonces una ciudad industrial, centro de cambios políticos y sociales, que Elizabeth usó como inspiración para sus obras. Mary Barton, su primera novela, publicada de manera anónima, llamó la atención de Charles Dickens, que popularizó las historias de Gaskell publicándolas en los periódicos que dirigía.
