Thomas Harris nació en la localidad estadounidense de Jackson, Mississippi, el 11 de abril de 1940. Se licenció en lengua inglesa en la Universidad de Baylor de Waco, Texas. Empezó su andadura profesional trabajando en el Waco Tribune Herald donde cubría los temas policiales. Desde 1968 trabajó para Associated Press. Estuvo brevemente casado durante su juventud, matrimonio fruto del cual tiene una hija, pero desde entonces ha convivido con su pareja de toda la vida, Pace Barnes.
En su época universitaria publicó sus primeros relatos, en publicaciones como Argosy o True. Su primera novela, inspirada en un ataque terrorista real (el atentado de los Juegos Olímpicos de Munich donde once atletas israelíes fueron asesinados en el año 1972), fue Domingo negro, si bien en esta novela el ataque se planeaba sobre la SuperBowl de la NFL estadounidense.
Se le conoce sobre todo por su serie de novelas centradas en el personaje de Hannibal Lecter, que ha inspirado varias películas de Hollywood (El silencio de los corderos, Hannibal, Hannibal: El origen del mal y El Dragón rojo).
Harris evita tratar con la prensa y concede entrevistas muy raramente, sobre todo desde que un periodista le insinuó si no haría falta “ser un psicópata para escribir sobre uno”