Tras pasar su infancia en Murcia, regresó a Madrid, en donde obtuvo el título de Ingeniero de Caminos, Canales y puertos con tan solo veinte años. Ejerció la profesión en Almería y Granada, y fue profesor de la Escuela de Ingenieros de caminos en varias disciplinas. Más tarde, se ría catedrático de Física Matemática en la Universidad Central. En el campo político, fue Director General de obras públicas, Ministro de Fomento y Ministro de Hacienda en dos ocasiones, todo ello con diversos gobiernos, además de ser elegido senador vitalicio. En el campo literario, comenzó a publicar en 1865, dedicándose a la literatura tras su último cargo político. Fue miembro de la Real Academia de la Lengua, presidente del Ateneo de Madrid, de la Real academia de Ciencias Exactas, Física y Naturales, de la Sociedad Española de Física y Química y de la Sociedad Matemática Española. En 1904, obtuvo el Premio Nobel de Literatura compartido con Frédéric Mistral.
Fue autor de obras de carácter científico, especialmente de matemáticas, y literariamente de obras teatrales, sesenta y siete en total, de las que treinta y cuatro, fueron en verso.
